Un team di ricercatori della Cornell University ha annunciato la scoperta di un nuovo virus gigante, denominato PelV-1, nelle acque del Nord Pacifico. Questo virus si distingue per la presenza di una coda lunga ben 2,3 micrometri, la più estesa mai osservata finora nel campo della virologia. La forma particolare di PelV-1, simile a una pinna, e il suo comportamento predatorio a livello microscopico hanno destato grande interesse nella comunità scientifica.
PelV-1 prende di mira le alghe unicellulari del genere Pelagodinium, considerate un elemento fondamentale per la sopravvivenza degli ecosistemi oceanici in quanto situate alla base della catena alimentare. Queste microalghe vengono poi consumate da zooplancton e pesci, giocando così un ruolo critico nel sostenere la vita marina. Gli studiosi hanno osservato che la lunga coda del virus serve per attaccarsi alla cellula ospite e permettere l’iniezione del materiale genetico, per poi scomparire totalmente dopo l’inizio dell’infezione.
Le analisi genetiche hanno evidenziato che PelV-1 presenta una struttura genetica straordinariamente complessa, con geni dedicati alla produzione di energia e a particolari complessi per la raccolta della luce. Questa caratteristica suggerisce un’adattabilità specifica alle zone oceaniche ricche di luce solare e separa PelV-1 dalla maggior parte dei virus più conosciuti. Il ritrovamento di virus giganti come PelV-1 amplia la nostra comprensione di questi organismi e fa ipotizzare che il loro ruolo negli ambienti naturali sia ben più importante di quanto creduto fino ad oggi; alcune ricerche recenti, inoltre, evidenziano che certi virus giganti potrebbero addirittura aiutare a limitare parassiti nocivi per l’uomo.
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